Los gases ejercen presión sobre cualquier superficie con la que entren en contacto, ya que las moléculas gaseosas se hallan en constante movimiento. Los humanos nos hemos adaptado fisiológicamente tan bien a la presión del aire que nos rodea, que por lo regular desconocemos su existencia, quizá como los peces son inconscientes de la presión del agua sobre ellos.
Por ejemplo, el gas de un globo inflado ejerce una presión sobre la superficie interna del globo. Un globo se expande cuando se lo infla con aire, pero ¿qué es lo que mantiene al globo en su forma inflada? Una hipótesis aceptable es que las moléculas de un gas están en movimiento constante, chocando frecuentemente unas con otras y con las paredes de sus recipientes. En sus colisiones, las moléculas del gas ejercen una fuerza sobre las paredes del recipiente. Esta fuerza mantiene al globo inflado.
La presión de un gas es la fuerza que tiende a mover otra cosa en cierta dirección. La presión P esla fuerza F que actúa sobre un área dada A:
\[P = \frac{F}{A}\]
La unidad del Sistema Internacional para medir la presión de un gas es el pascal (Pa), que se define como un Newton por metro cuadrado:
\[1 Pa = 1 \frac{N}{m^{2}}\]
Presion Atmosferica
Los átomos y las moléculas de los gases en la atmósfera, como el resto de la materia, están sujetos a la atracción gravitacional de la Tierra que corresponde a la fuerza de atracción que tira de ellos hacia el centro de la Tierra. Por ejemplo: Cuando un coco se desprende de una palmera la fuerza de atracción gravitacional hace que acelere hacia la Tierra, aumentando su velocidad a medida que su energía potencial se convierte en energía cinética. Los átomos y moléculas de la atmósfera también experimentan una atracción gravitacional. Sin embargo, debido a que las partículas de gas tienen una masa extremadamente pequeña, sus energías térmicas de movimiento vencen a las fuerzas gravitacionales y evitan que la atmósfera se amontone en una delgada capa en la superficie terrestre. No
obstante, la gravedad opera y hace que la atmósfera en su totalidad ejerza una presión sobre la superficie, creando una presión atmosférica.
No sorprende que cuanto más denso sea el aire, mayor es la presión que ejerce. La fuerza que experimenta cualquier
superficie expuesta a la atmósfera de la Tierra es igual al peso de la columna de aire que está encima de ella. La presión atmosférica, como lo indica su nombre, es la presión que ejerce la atmósfera de la Tierra (figura 5.2). El valor real de la presión atmosférica depende de la localización, la temperatura y las condiciones climáticas.
