El monóxido de carbono (CO) es un gas incoloro, inodoro y tóxico. Es un producto proveniente de la combustión incompleta de hidrocarburos. Su molécula se compone de un átomo de carbono y uno de oxígeno.
Riesgos para la salud
Si se lo inhala, el monóxido de carbono reemplaza al oxígeno que las células necesitan para su funcionamiento. El monóxido de carbono del aire se acumula rápidamente en la sangre, causando síntomas similares a los de la gripe, tales como jaqueca, fatiga, náuseas, mareos, estado de confusión e irritabilidad. A medida que aumenta su concentración, el CO produce vómitos, pérdida del conocimiento y, finalmente, daño cerebral y muerte. Las personas que sufren de problemas cardíacos son particularmente sensibles al CO, pudiendo experimentar dolor en el pecho si lo inhalan al realizar ejercicio. Los niños, los ancianos y las personas con problemas respiratorios son también especialmente sensibles.
El monóxido de carbono produce trastornos en individuos sanos, afectando las funciones motoras, la vista, la destreza manual, la capacidad de aprendizaje y de realizar tareas complejas.
Formación del Monóxido de carbono
El monóxido proviene de la combustión de hidrocarburos. Entre las fuentes de generación de CO más comunes podemos mencionar artefactos del hogar a gas tales como hornos, neveras, secarropas, hornillos, calentadores de agua y sistemas de calefacción, así como también chimeneas de hogar, parrillas a carbón vegetal y estufas a leña. Los gases de escape de los automóviles y de las cortadoras de césped también contienen CO y pueden penetrar en su casa a través de las paredes o puertas si se deja un motor encendido en un garaje lindero. En los Estados Unidos las dos terceras partes de las emanaciones de CO provienen de los medios de transporte, siendo la principal fuente de emisión los vehículos que circulan por las autopistas. En las zonas urbanas, las emanaciones de los caños de escape de vehículos superan el 90 por ciento de la contaminación total por monóxido de carbono.
